Общественный центр — это специально организованное пространство для досуговой деятельности определенного сообщества людей. Как правило, в материальном исполнении — это здание или помещение, используемое для каких-либо из широкого спектра целей общественной досуговой активности, которые относятся к благотворительным или некоммерческим.
Общественная жизнь города связана с формированием системы учреждений и центров культурно-бытового обслуживания. Структура общественных центров города зависит от его величины, административного значения, места в системе расселения, народнохозяйственного профиля. С ростом города пространственно развивается и усложняется структура общественных центров.
Малый город обычно имеет компактный общегородской центр, выполняющий одновременно функции периодического и повседневного обслуживания. Если малый город — центр обслуживания прилегающего сельскохозяйственного района, в организации и расчете учреждений центра учитывается сопряженное население.
В больших и крупных городах система центров получает пространственное развитие: формируются центры жилых и планировочных районов, центры в зонах труда и отдыха. В крупнейшем городе — развитая пространственная система центров, главным элементом которой является центральный район — обширная по территории зона города, в пределах которой выделяется ядро центра с преобладающим удельным весом административно-общественных функций. Центральный район крупнейшего города, помимо общественных зданий, включает значительный удельный вес жилой застройки, к организации которой предъявляются специальные требования.
Центры крупнейших городов, являющихся, как правило, административными центрами областных и республиканских систем расселения, выполняют функции межселенного обслуживания, и организуется с учетом тяготеющего к городу-центру населения. Наряду с главным общегородским центром, система центров крупнейшего города включает специализированные центры общегородского и межселенного значения, центры планировочных районов, жилых районов и микрорайонов, центры в зонах труда и отдыха.
По функциональному содержанию общественные центры могут быть многофункциональными и специализированными. Многофункциональность характерна для всех центров, обеспечивающих комплексное обслуживание различных территориальных единиц города — планировочных и жилых районов, зон труда и отдыха. Наиболее многофункционален общегородской центр. Наряду с этим в городах формируются лечебно-оздоровительные, спортивные, учебные и другие специализированные центры. Как правило, специализированные центры вместе с основной функцией выполняют ряд дополнительных и обслуживающих функций (например, функции торговли и общественного питания, спортивных и зрелищных центров).
Функциональный профиль города отражается на содержании и структуре его общественных центров. Так, в городах-столицах союзных республик формируется развитая зона административных учреждений. Как правило, она пространственно сочетается с общественными функциями центра и образует многообразные по назначению административно-общественные комплексы. В городах-курортах и туристических центрах развиваются функции лечебно-оздоровительные, культурно-просветительные. Состав и расчет учреждений обслуживания связаны с сезонными колебаниями населения. В городах — научных и образовательных центрах комплекс городского центра включает в ряде случаев научные учреждения и учебные заведения.
Общественный центр города осуществляет обслуживание городского населения, а также населения, тяготеющего к городу района. Межгородское значение могут иметь центры не только крупных, но и малых или средних городов. Относительная величина «сопряженного» населения зависит от размера, значения и места расположения города. Особенно велика доля сопряженного населения в городах, являющихся административными центрами района, области, края, республики.
В крупнейшем городе общественный центр формируется как обширная по территории зона и помимо общественных функций выполняет и жилые — необитаемая вечером зона дневной активности имеет ряд недостатков. Возможны и целесообразны в центре, по крайней мере, три вида жилой застройки: временные жилища — гостиницы, общежития, пансионаты, квартиры, рассчитанные на короткие сроки проживания, и т.п., потребители которых не нуждаются в школах и детских учреждениях, внешних жилых зонах; служебные квартиры административного и технического персонала, пребывание которого на территории городского центра должно быть постоянным; жилища, совмещенные с местом приложения труда представителей некоторых профессий — например, мастерские, студии и т. п.